home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 042693 / 04269929.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.2 KB  |  95 lines
  1. <text id=93TT1504>
  2. <title>
  3. Apr. 26, 1993: Damned Lies and Statistics
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Apr. 26, 1993  The Truth about Dinosaurs             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. POLITICS, Page 28
  13. Damned Lies and Statistics
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     You've heard the numbers--10% of American men are gay, 2.7
  17. million children are abused, one in eight women develop breast
  18. cancer. Politicians, activists, fund raisers, scientists and,
  19. yes, magazine journalists routinely unload such staggering
  20. statistics on a trusting public. The numbers are presented as
  21. though they carry all the weight of scientific truth. Don't
  22. believe it.
  23. </p>
  24. <p>     The fact is, much of today's political and social agenda
  25. is built around flagrantly flimsy figures. Statistics on crime,
  26. poverty, homeless ness, joblessness, drug abuse, toxic hazards,
  27. sexual harassment--indeed, any matter concerning sex--are
  28. notoriously suspect.
  29. </p>
  30. <p>     Sometimes erroneous numbers are used innocently; they're
  31. the best available figures though everyone knows they're
  32. guesstimates. Kinsey's were the only statistics on sex for
  33. years. No one in America really has a clue as to the size of the
  34. illicit drug trade, though multibillion-dollar figures are
  35. commonly tossed around. Mitch Snyder, the late activist for the
  36. homeless, once admitted his figures on people without shelter
  37. were essentially meaningless. "We have tried to satisfy your
  38. gnawing curiosity for a number," he told a congressional
  39. hearing, "because we are Americans with Western little minds
  40. that have to quantify everything in sight, whether we can or
  41. not."
  42. </p>
  43. <p>     But too often exaggerated figures are used deliberately to
  44. mislead, raise money or advance an agenda. "Many statistics are
  45. generated by people who have a vested interest," notes
  46. journalist Cynthia Crossen, who is writing a book on how numbers
  47. are manipulated. The American Cancer Society has said 1 in 8 or
  48. 9 U.S. women will develop breast cancer, though the frightening
  49. statistic is based on women having an unrealistically long
  50. life-span. Environmental organizations tend to present the most
  51. alarming scenarios to pump up the threat of global warming.
  52. Hard-line politicians and gun lobbyists frequently cite figures
  53. creating the impression that the country is in the midst of an
  54. unprecedented crime wave, and yet homicides and other crimes
  55. seem to be declining, according to law-enforcement agencies.
  56. </p>
  57. <p>     Child advocates meanwhile insist 2.7 million youngsters
  58. are suffering grievous abuse. But that statistic reflects total
  59. reports of suspected mistreatment, not substantiated individual
  60. cases, warns Douglas Besharov, former director of the U.S.
  61. National Center on Child Abuse and Neglect. Moreover, the figure
  62. includes not only instances of physical or sexual assault and
  63. starvation--as the public commonly assumes--but also
  64. so-called educational neglect and poor emotional nurturing.
  65. Besharov whittles the figure on child abuse to 420,000, though
  66. some experts say that's too low.
  67. </p>
  68. <p>     Since activists and fund raisers have a marked preference
  69. for large figures, Americans might be tempted to lop off some
  70. digits whenever they're lobbed a statistic. Alas, such a simple
  71. solution doesn't work when it comes to official numbers.
  72. Governmental authorities misleadingly tout both high and low
  73. statistics.
  74. </p>
  75. <p>     This is particularly true when it comes to the economy.
  76. Department of Labor figures on jobs created are boosted by the
  77. inclusion of part-time positions. Conversely, the agency's
  78. regular tallies of the jobless include so-called discouraged
  79. workers, people who have given up looking for a job because they
  80. don't think they'll find one. Clinton drew embarrassed laughs
  81. from members of Congress last February when he laid out his
  82. economic plan and vowed to use Congress's own figures on the
  83. deficit. "Let's at least argue about the same set of numbers so
  84. the American people will think we're shooting straight with
  85. them," he declared. That should be the aim with all statistics.
  86. </p>
  87. <p>-- By Anastasia Toufexis. With reporting by Kathryn
  88. Jackson Fallon/New York and Todd Nelson/Sioux Falls
  89. </p>
  90.  
  91. </body>
  92. </article>
  93. </text>
  94.  
  95.